以冰箱、洗衣机、空调为代表的白色家电是住宅中主要的耗能器具，白色家电的电力消耗约占家庭全部电力消耗的2/3。从家用电器诞生起，完善的功能、便利的操作以及智能化一直是家电技术发展的重要课题。而构成家电产品智能化的三个组成部分为信息交换、信息获得和协调运行。
信息交换——网络技术
20世纪80年代后，电子技术，特别是计算机技术在家用电器领域得到广泛应用，使得家用电器控制系统的功能不断完善，自动控制功能越来越丰富。家电智能化在这一时期的主要特征是产品具备更为完善的自主运行能力。
1999年，意大利家电企业梅洛尼公司展示了世界上第一台通过互联网和GSM无线网控制的洗衣机，从此网络化成为家电智能化技术发展的新方向。梅洛尼公司的网络洗衣机使用“Web功能电器协议”(WRAP)与电器产品或住宅内的监控装置进行信息交换，用户可以通过个人Web页面，随时检查机器的运转状态，远程启动产品接受电子邮件信息或手机短信息，人机界面为荧光显示屏。梅洛尼公司为这种新型洗衣机开通了24小时远程服务，并定期对软件进行升级，一旦监控中心发现洗衣机发生故障，就会通知维修人员前往维修。此外，监控中心还能对用户产品的使用情况进行监控，并及时向用户提出建议，提高洗涤的效率和效益。
在原有家电的基础上，扩展联网功能，即家电+电视是网络家电的特征，这类网络家电通常被称为智能家电。智能家电主要突出产品的远程控制功能，用户可以通过移动电话和计算机终端对网络家电进行一对一操作，同时将计算机的功能附加到家电产品上。但是，家电产品的自身功能和应用方式并未发生太大变化，由于价格较高，新增功能对于多数用户来说并没有实际意义。这类可以上网的智能家电，除了认识方面的价值和宣传方面的作用外，最大的意义是使家电产品具备了信息交换能力。受技术发展水平制约，智能家电的技术发展潜力并未得到发挥，在市场上没有太大影响。不管是称为网络家电还是信息家电，这类家电基本上是与互联网的简单组合。
多媒体智能冰箱可能是这一时期家电智能化技术比较具有代表性的产品。除了观看电视，配备平板电视显示屏的多媒体冰箱可以连接各类外接设备，包括连接计算机。智能化冰箱可以显示出冰箱内食品的数量、保质期、最佳保存方法和烹调方式，还可以作为普通电视机和收音机使用。另外，智能化冰箱能够根据主人的设置，告知用户冰箱里缺少什么，用户可以根据自己的需要选择购买，有的冰箱甚至可以通过电脑程序自动联系超市送货。
按照类似的思路，几乎所有智能家电都可以安装一台具备上网功能的电视机。其实，对于在厨房忙碌的家庭主妇而言，显示器更重要的作用是能够同时照看在另一个房间玩耍的孩子，或者知道按响门铃的人是邮递员还是来访的朋友，于是出现了将所有智能家电的多媒体界面功能集中在一个专用显示器上的方案。
由于当今的智能化住宅管理系统本身具备较为完善的自主管理能力，多数的管理操作可以自动完成，一般情况下不需要远程人工干预。例如，利用全室环境管理功能，当住宅内无人时，智能化空调系统可以利用通风或其他方式以最低的功率将房间维持在预置的无人模式规定的温/湿度范围，而人进入房间数分钟后就可将温/湿度自动调节到适宜的范围。此外，在正常的使用条件下，家用电器在寿命周期内的故障率已经大大降低，而控制功能完善的家电产品通常具备较为完善的故障自诊断功能，那么利用联网功能自动向生产商报告故障的功能并无实际意义。
住宅信息化网络技术的发展，为网络家电拓展了新的发展领域，家电产品只需与住宅内的信息网络相连，就可以通过家庭网关与互联网相连，并不需要每台家电都具备直接联接互联网的功能。日本在2003年前后开展的网络家电应用试验结果表明，集中控制能够提高家电产品的能源利用效率，只要把白色家电系统化，就能够保存单个产品无法保留的运行记录和来自各种传感器的数据。除了节能方面的意义，白色家电的信息化将赋予家用电器新的功能。
2007年，美国惠普公司开始销售被称为“完美的厨房计算机”的HP TouchSmart PC系列计算机。对厨房电器的管理通常采用图形菜单的操作界面，使用触摸屏作为显示器和操作界面比使用常规键盘更适合。在配备显示屏的厨房家电产品不断出现的背景下，这种计算机的问世改变了厨房遍布显示屏的情况。利用家电产品的联网功能，将各种家电产品的显示功能集中在计算机上，简化了对家电器具的管理。
如今，网络家电的概念已不再是互联网普及初期的家电+电视机。恰恰相反，由于网络家电通常不再需要多媒体功能以及直接与互联网相连，不但无需大大小小的彩色显示屏，也许连原有的家电操作界面也不再需要，仅保留在离网时默认的自动运行方式的应急操作界面即可。复杂的功能设定由专家系统辅助，用户只需给定一些个性化的参数，就能够自主完成全过程的运行管理，操作界面则集中到某台配备显示器的通用控制器或标准PC上。美国英特尔公司推出的智能家电管理终端就是对住宅所有智能家电进行集中管理的界面。
同时，网络家电的发展也衍生了家电产品的服务型销售概念。伊莱克斯公司自1999年开始在瑞典旅游胜地哥德兰岛进行服务型销售试点。伊莱克斯公司免费向岛上的7000户居民提供所需的家用电器。根据协议，伊莱克斯公司每月按使用次数向用户收费，利用互联网对家用电器的使用情况进行监控。
(本文来源：电器 )
